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| 网络图片：1904年8月2日，英军进入西藏 |
自十七世纪英国在印度次大陆殖民，到十九世纪下半叶，势力范围已达到喜马拉雅山脉，与西藏相遇。那时，印度在大英帝国的殖民体系中居于中心地位，为英国提供大量资源，积聚了英国的巨额投资，被称为大英帝国的生命线。为了保卫这条生命线，大英帝国和它的印度殖民政府随时警惕对印度产生的威胁，主要针对北部的亚洲大陆，那里有中国、俄国两个超巨型大国。当时俄国势力已经扩展到蒙古和中国新疆，与印度只剩西藏高原挡在中间。为此英国就有控制西藏的战略需要，使其成为横在俄国与印度之间的缓冲区。根据这项政策，西藏必须是独立的，对印度必须是友好的，同时还得受英国支配。
但是英国却敲不开西藏的大门。在西方人写的有关西藏的书中，总有很多篇幅描写他们进藏所受的拦阻。有人统计，在二十世纪以前的全部年代，大约只有四十个西方人访问过西藏，其中只有几个人真正到过如神话传说那样神秘的拉萨。
在与西方较量遭到一系列惨败之后，晚清中国从抗拒洋人变成了惧怕洋人。西方探险家们纷纷要求他们的政府向中国政府施加压力，允许他们对西藏进行考察 。然而即使洋人拿着清政府总理衙门发给的护照，藏人也坚决不许他们进藏。西藏方面陆续向清廷上书，称洋人"实非善良之辈，侮灭佛教，欺哄愚人，实为冰炭，断难相处"，"世世不顾生死，永远不准入境"，"待至男绝女尽，情愿复仇力阻"，坚决反对中国准许洋人进藏。
早期企图进入西藏的西方人大部分是以个人身份活动的传教士或探险家，阻挡他们并不难。但是到了十九世纪末期，西藏面对的西方已不再是个人，而是当时世界最强大的帝国，一个具有深远野心和充分谋略、掌握着先进武器并且被高效组织在一起的西方民族。
为了进入西藏，英国人先向西藏派出被称为"班智达"的间谍。那是从西藏人不太防范的亚洲人中招募的，事先都要进行长达两年的训练。装扮成朝圣者或商人进入西藏，随身行李有秘密夹层，衣服有暗袋。他们的手持转经轮里装的不是经文，而是记录沿途情报的笔记。班智达的主要使命是绘制西藏地图，为了不暴露，采用原始方法，如距离是用步数量。在行走过程中，他们用念珠充当计数器，步子必须保持均匀跨度，经常独自一人行走几千公里，还要努力修正不规则地形造成的误差。为了确定方位，他们每天多次进行太阳及星星的观测，记下每次观测的数据。测量各个地理位置的海拔高度，是通过测量水在那里的沸点（一般是在装作烧茶时进行）。由他们绘制的地图，后来通过以科学手段进行的重新测量，被证实具有难以置信的准确性。
面对着这样一个深谋远虑且坚韧不拔的对手，西藏人像把头埋进沙子的鸵鸟一样，采取了不理睬、不对话、我行我素的态度。然而英国人的向北扩张把尼泊尔、不丹、锡金、查谟—克什米尔相继纳入控制，而不丹和锡金过去一直是西藏的藩属，二者不可能不发生冲突。
为了西藏和锡金的边界问题，藏军与英军在1888年发生首次交战。当时是中国清朝政府出面解决冲突，一方面约束藏人克制，一方面与英国人进行谈判，经过长达数年的交涉，达成了一系列针对西藏问题的条约和协定。然而那些条约和协定却没有一项能付诸实行，西藏人根本不承认。理由是那是中国人签的而不是西藏人签的条约，因此对西藏没有约束力。他们照样对英国人关闭大门，不予理睬。英国人这才认识到，中国对西藏的权力只是个名义，实际不能控制西藏，敲开西藏的大门，必须和西藏统治者直接打交道。
（文章只代表特约评论员个人的立场和观点）RFA
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