BY 陶傑 | *CUP媒體 2023年9月7日
圖片來源：Mike Kemp／In Pictures via Getty Images
伯明翰市政府宣佈「破產」。所謂破產，只是英國傳媒的借喻。一個城市不是一個商人，也不是一家企業，城市的政府是不可能破產的。正如美國不可能破產一樣，雖然美國的國債全球最高，三藩市和洛杉磯露宿人口愈來愈多。
伯明翰的問題，只不過是市政府宣佈未來一年將會入不敷支。根據英國法例，各地政府不得出現赤字，因此伯明翰要根據法例要求，先行宣布城市進入第 114 條款（Section 114）：我的錢不夠用了，本市會出現赤字，除非倫敦方面增加津貼，否則伯明翰將會削減非必要的公共開支。
所謂破產，只不過是這個意思。
伯明翰不是第一個。3 個月前，倫敦西南富庶的舒梨郡，有一個小城市叫做和京（Woking），舉手投降，也就是所謂的破產。
只不過這一次，伯明翰是英國第二大城市，比較哄動。
伯明翰為甚麼破產？主要的原因是不必要的社會主義公共福利開支太大。譬如，伯明翰一向歡迎難民，難民抵達英國，伯明翰市政府收留很多，要向一些酒店旅館包租房間，讓難民棲身。這等公共開支，令伯明翰市政府覺得不公平，要求倫敦增加補貼，但首相一口拒絕。
伯明翰啟動了 114 條款，只是預先報案：對不起，我的公共財政無法支撐龐大的支出，明年開始要削減了。伯明翰要削減的不是基本的開支：警察和消防員就不可以削減薪酬，但體育館的擴建、圖書館增加設施，這些計劃就要叫停了。還有一些為明日設計的綠色生態項目，可以說是並非迫在眉睫的經常性開支，也就可免則免。
全球化之下，經濟轉型，加上地球暖化，英國也簽訂了減碳排放的「巴黎協議」，導致許多政府跟隨，要引入綠色能源，例如增加購買在中國生產的太陽能板。
這一切都構成增加公共開支的理由。但新冠病毒導致的經濟打擊、烏克蘭戰爭引發的通脹、難民湧入英國的福利救濟，身為第二大城市伯明翰，缺乏足夠的生產力，於是宣告投降。
這種狀態不是破產。在中國，房地產經濟爆煲，各地政府長期倚賴房地產和銀行借貸。地產「爆雷」之後，地方政府連公務員和幹部的工資也無法全數發出，這就叫做破產。
去年 5 月，當時中國國務院總理李克強召開視像會議，提出警告：中央也有數以萬億計的赤字，中央沒有錢補貼。地方政府如果破產，不要向中央伸手，你們自己負責。
全球化造成的貧富懸殊，許多國家經濟問題的結構都一樣。英國更不可能獨善其身。
所謂破產，問題如何解決？加稅是主要的辦法。但眾所周知，加稅會造成惡性循環，投資環境等長遠惡化，只能治標不治本。伯明翰宣佈破產，其實是為工黨上台製造一點聲勢，明知道保守黨政府不會救援。這是一種政治策略。
圖：2012 年，歷時多年的同酬訴訟以數十名女性勝訴告終。 圖片來源：David Jones／PA Images via Getty Images
此外，伯明翰市政府還宣稱：因為市內護理員、清潔工、餐飲業者等訟告其「同工同酬」索賠案，被控花紅與傳統的男性職業僱員不同，要平等繳付，須另行準備 6.5 億至 7.6 億英鎊賠償，令負債持續以每月 500 萬至 1,400 萬英鎊的速度累積。市議會現時仍須為迄今為止已產生的同工同酬負債提供資金，但已沒有資源。
英國城市政府的收入主要來源：第一是倫敦中央政府津貼；第二是城市稅收，每戶業主須繳交所謂 Council Tax；第三是車位等服務。
市政府的財務總監一般會盡量避免發出 114 號通知，因為如此表示這一個理財官員的專業生涯宣告完結。萬一實在無法了斷，宣告 114 號通知之後，市政府就可以大幅縮減開支。
如何填補赤字？其中一個辦法，是向倫敦中央政府申請，將伯明翰市內一些中心地段有價值的產業出售套現，包括歷史建築物。
此外就是市政府自己想辦法，包括投資可再生能源、建立大型的現代化商場刺激消費、更新巿容，吸引房地產投資。
英國實行兩黨政治。工業革命之後，英格蘭北部和中部的工業城市，長期積累勞動人口；一旦工業與汽車製造業衰落，勞工失業增加，工會鼓譟，必然導致那個城市及周邊選區長期由工黨把持。
除非大選工黨勝利，工黨政府入主倫敦中央，就會偏幫工黨選民的地方政府，增加社會福利撥款。否則保守黨上台，就會削減工黨城市開支報復。
一個市政府的破產不是甚麼特別嚴重的事，只是宣佈進入「手緊」的嚴重狀態，一般會向倫敦求救，要求中央增加津貼。這一次，首相辛偉誠拒絕，正因為倫敦方面質疑：這些左翼的地方政府，平時的開支有沒有必要？例如無端端在商場要加建中性廁所。
因此這類破產，其實與中國各地城市差不多，只是中國的城市因為經濟收入長期靠房地產與銀行借貸，帳目更不正常。
香港以警察管治的趨勢，宏觀經濟的行政管理並不擅長，外資開始撤走，夜市一早凋零，飲食業不景氣，土地收入一向是政府主要收入來源之一。一旦房地產價格出現長期的下降，請問特區政府如何製造收入？增加所得稅還是另開消費稅和離境稅？每一條都是死路。
幾年之後恐怕也會步上伯明翰的後塵。就像天主教墳場門口的一副對聯，警告在生的人，不要對死者幸災樂禍：「今夕吾軀歸故土，他朝君體也相同。」
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