了世界大战和市场崩盘之外，主要大国的相对发展轨迹通常都是平缓的曲线，而非大起大落的形态。然而，2008年金融危机之后，中国的评论家以及少数西方评论员表示，美国已经到达拐点。他们说，中国正在迅速发展成为一个和美国平起平坐的世界强国，也许还不止这一点。
在最近几个月里，出于有些不太明朗的原因，包括中国政府在东亚越来越咄咄逼人的姿态以及中国刚刚完成的十年一度的领导人换届，这个话题再次发生着转变，至少在西方是如此。很多分析家开始宣称，美国的相对衰退根本没有定论，有些人还表示，中国在短期内崛起成为全球一流强国的可能性非常小。
谭宝信(Timothy Beardson)洋洋洒洒的著作《蹒跚的巨人：威胁中国未来的因素》(Stumbling Giant: The Threats to China's Future)是一本论证后一种观点的图书。这样的图书有很多，比如，爱德华•勒特韦克(Edward Luttwak)在他2012年的著作《中国的崛起与战略逻辑》(The Rise of China vs. the Logic of Strategy)中就指出，他称之为中国“全面提升军事力量”的举动，加之中国异常迅速的经济增长速度，实际上是一种自绝于人的做法。如果中国继续沿着这条路走下去，军事开支以两位数增长，行为上越加独断，其结果不会是成为一个更加强大的中国，而是会越来越受到势均力敌的邻国和远方大国的制衡。
沈大伟(David Shambaugh)是美国最著名的中国问题专家之一，他在最近出版的《中国走向全球：不完全大国》(China Goes Global: The Partial Power)中对中国的优势和劣势进行了也许是最全面的审视，得出的结论是：“中国成为全球性大国的要素实际上弱得惊人，而且非常不均衡”，“中国不像人们普遍认为的那样重要，也肯定没有那么大的影响力”。
作为在东亚长期生活过的银行家，谭宝信在《蹒跚的巨人》中指出，可怕的人口形势加上保守、不愿改革的领导层，使中国不太可能成为世界领袖或具备超级大国的地位。
到2030年，中国65岁以上的人口数量比整个美国人口还多，中国的劳动适龄人口已经开始下降，这样的下降趋势在未来会很剧烈，而且难以控制。谭宝信写道，美国、日本和韩国当初在达到类似中国今天的老龄化水平时，“它们的人均国内生产总值(GDP)都在15,000美元左右；而中国2011年的数据大约是4,300美元”。
这种情况在精算学上的结果是令人震惊的。中国将成为第一个有心成为全球性大国却又未富先老的国家。日本、北欧和越来越多的美国公民都知道，即便在高收入国家，要解决老龄人口的健康和退休金负担都很困难。
谭宝信认为，这项任务对中国这样一个社会保障体系很不完备的国家来说将会艰巨得多。在二三十年的时间内，中国将有数以亿计身患慢性疾病的公民，这些疾病的医治费用高昂，而且有大约1.5亿人需要护理机构照顾。
谭宝信在引言中写道：“中国取得经济突破的机会窗口──大概20年──十分有限，错过机会就有可能陷入‘中等收入’陷阱。”在临近尾声的部分，谭宝信写道：“中国会继续崛起，但是[它面临的]威胁太大太广，而其国内政策反应又太过谨小慎微，很难想象中国会在本世纪超越美国。”
如果说这些言论尚存争议，但都还是言之成理的，不管它们是多么缺乏新意或独到的见解。不过书中的大部分内容是经过研究、多年阅读和丰富猜想而写成的纲要式文章。谭宝信的书意在写得比沈大伟的书更全面，虽然他在写作中没有加入学者的自律。《蹒跚的巨人》给人感觉像是来自过去某个年代的某种百科全书式的东西，当时的独立思想家会在一本书里写下他们所知的有关宇宙的一切知识。
谭宝信谈及的话题包括土地所有制、教育、断代史和科学等各个方面。有时探讨的结果具有争议性，很有意思。比如，他声称19世纪末期在上海和天津等城市出现的大片国际租界──今天中国称之为“百年耻辱”的表现之一──“是人类历史上最大规模的文化迁移”，西方的贸易商人和实业家在工业和金融领域提供了宝贵的专业知识。不可否认，中国蒙受了耻辱，但是这种说法相对中国教授这一时期历史时有意使用的民族主义方式而言，是一种让人耳目一新的对立观点。
更多的时候，读者会感到困惑或者干脆感到麻木。谭宝信在书中一处写道，中国“从来没有处于世界事务的中心”。在世界历史的大部分时间里，没有任何国家成为过世界的中心，然而中国在数百年的时间里作为亚洲大部地区的中心已经接近达到这个标准了。与此同时，细分章节经常都是以类似这样的老套评论开头：“对于从1949年到毛泽东去世的1976年间的这些时间存在很多不同的看法”，“中国有可能在党、国家和民族层面发生进一步的重大变革”。
然而更糟糕的是，作者从一个话题漫谈到另一个话题时，差不多在任何事情上都在炫耀专业知识。这样做的结果事与愿违，让任何具体的论证失去了权威性。谭宝信写道：“这不是一本关于现代中国文明的百科全书，它没有颂扬中国在科技、医学、当代艺术、商贸、烹饪、体育或空间技术方面取得的众多成就。”在泛泛而谈的大量话题里，他居然没有写到这些内容，这简直是个奇迹。
（本文作者Howard French在哥伦比亚大学新闻学研究生院(the Columbia University Graduate School of Journalism)任教。他的下一本书名为《中国的第二大陆：百万移民如何在非洲建造一个新帝国》(China's Second Continent: How a Million Migrants are Building a New Empire in Africa)。）
在最近几个月里，出于有些不太明朗的原因，包括中国政府在东亚越来越咄咄逼人的姿态以及中国刚刚完成的十年一度的领导人换届，这个话题再次发生着转变，至少在西方是如此。很多分析家开始宣称，美国的相对衰退根本没有定论，有些人还表示，中国在短期内崛起成为全球一流强国的可能性非常小。
沈大伟(David Shambaugh)是美国最著名的中国问题专家之一，他在最近出版的《中国走向全球：不完全大国》(China Goes Global: The Partial Power)中对中国的优势和劣势进行了也许是最全面的审视，得出的结论是：“中国成为全球性大国的要素实际上弱得惊人，而且非常不均衡”，“中国不像人们普遍认为的那样重要，也肯定没有那么大的影响力”。
作为在东亚长期生活过的银行家，谭宝信在《蹒跚的巨人》中指出，可怕的人口形势加上保守、不愿改革的领导层，使中国不太可能成为世界领袖或具备超级大国的地位。
这种情况在精算学上的结果是令人震惊的。中国将成为第一个有心成为全球性大国却又未富先老的国家。日本、北欧和越来越多的美国公民都知道，即便在高收入国家，要解决老龄人口的健康和退休金负担都很困难。
谭宝信认为，这项任务对中国这样一个社会保障体系很不完备的国家来说将会艰巨得多。在二三十年的时间内，中国将有数以亿计身患慢性疾病的公民，这些疾病的医治费用高昂，而且有大约1.5亿人需要护理机构照顾。
谭宝信在引言中写道：“中国取得经济突破的机会窗口──大概20年──十分有限，错过机会就有可能陷入‘中等收入’陷阱。”在临近尾声的部分，谭宝信写道：“中国会继续崛起，但是[它面临的]威胁太大太广，而其国内政策反应又太过谨小慎微，很难想象中国会在本世纪超越美国。”
如果说这些言论尚存争议，但都还是言之成理的，不管它们是多么缺乏新意或独到的见解。不过书中的大部分内容是经过研究、多年阅读和丰富猜想而写成的纲要式文章。谭宝信的书意在写得比沈大伟的书更全面，虽然他在写作中没有加入学者的自律。《蹒跚的巨人》给人感觉像是来自过去某个年代的某种百科全书式的东西，当时的独立思想家会在一本书里写下他们所知的有关宇宙的一切知识。
谭宝信谈及的话题包括土地所有制、教育、断代史和科学等各个方面。有时探讨的结果具有争议性，很有意思。比如，他声称19世纪末期在上海和天津等城市出现的大片国际租界──今天中国称之为“百年耻辱”的表现之一──“是人类历史上最大规模的文化迁移”，西方的贸易商人和实业家在工业和金融领域提供了宝贵的专业知识。不可否认，中国蒙受了耻辱，但是这种说法相对中国教授这一时期历史时有意使用的民族主义方式而言，是一种让人耳目一新的对立观点。
更多的时候，读者会感到困惑或者干脆感到麻木。谭宝信在书中一处写道，中国“从来没有处于世界事务的中心”。在世界历史的大部分时间里，没有任何国家成为过世界的中心，然而中国在数百年的时间里作为亚洲大部地区的中心已经接近达到这个标准了。与此同时，细分章节经常都是以类似这样的老套评论开头：“对于从1949年到毛泽东去世的1976年间的这些时间存在很多不同的看法”，“中国有可能在党、国家和民族层面发生进一步的重大变革”。
然而更糟糕的是，作者从一个话题漫谈到另一个话题时，差不多在任何事情上都在炫耀专业知识。这样做的结果事与愿违，让任何具体的论证失去了权威性。谭宝信写道：“这不是一本关于现代中国文明的百科全书，它没有颂扬中国在科技、医学、当代艺术、商贸、烹饪、体育或空间技术方面取得的众多成就。”在泛泛而谈的大量话题里，他居然没有写到这些内容，这简直是个奇迹。
（本文作者Howard French在哥伦比亚大学新闻学研究生院(the Columbia University Graduate School of Journalism)任教。他的下一本书名为《中国的第二大陆：百万移民如何在非洲建造一个新帝国》(China's Second Continent: How a Million Migrants are Building a New Empire in Africa)。）
——华尔街日报，读者推荐
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