1978年年底，美国突然宣布与台湾"断交"，蒋经国获悉后，宣布停止一切选举活动。很多台湾的党外人士，他们不得不改变策略，寻求更广泛的合作和斗争。
1979年6月2日，这些党外人士所创办的《美丽岛》杂志在台北正式挂牌，一场挑战权威的新民主运动发轫了。
在7月的一次会议上，杂志社确定由许信良任社长，吕秀莲、黄天福任副社长，施明德任总经理，姚嘉文、林义雄任发行管理人，张俊宏任总编辑。这个杂志网罗了台湾各派的知名党外人士，几乎涵盖大部分本土反对精英。
这时的施明德重获自由才一年多，他此前因1962年在小金门担任炮兵军官时企图军事政变推翻政权，被以首谋叛乱罪投入监狱里长达15年之久。他在监狱里受尽严刑，牙齿和脊椎受损，从22岁开始就满口假牙。
正是这个刚刚被释放的施明德，却又再度投入对抗台湾威权体制的斗争中。《美丽岛》的目的是："要形成没有党名的政党，主张实行国会全面改选与地方首长改选"。民主化目标非常清楚，直指台湾党禁、报禁和30年不改选的"国会"。
这年8月，《美丽岛》创刊号即一鸣惊人。在当时台湾尚未开放报禁、党禁的沉闷气氛里，这份充满异议色彩的政论刊物，犹如在密不通风的暗室撕开一道裂口，这束光亮立即吸引来无数渴求的目光，一时一纸风行。
当然，《美丽岛》的目标不仅仅是办一份宣传"异端"思想的杂志，他们还要以此为平台成立一个没有名字的政党。随着杂志销售的节节攀升，施明德等人四处游说地方人士，并借着集会、演说等活动宣传要求民主的政治主张。
杂志知名度不断提高，至1979年11月，杂志发行量已过8万册，杂志社只经数月就在各县市成立了十一处地方服务站。一个"没有党名的党"已初具规模。这在当时，无疑是以身试法。
《美丽岛》与当局在政治权利与意识形态上矛盾迅速激化。"美丽岛事件"于是爆发。1979年11月30日，《美丽岛》杂志与"台湾人权委员会"联合向台湾当局申请于12月10日在高雄举办纪念"国际人权日"集会游行，遭到拒绝。
《美丽岛》杂志决定不理会台湾当局的态度，按原计划照常举行集会游行，并准备了一些木棍，以应付可能进行的镇压。他们还派出宣传车，沿街号召民众准时参加。
12月10日，集会如期举行。台湾当局派出大批军警布署周围街道，并对附近实行交通管制，禁止车辆入内。晚6时，聚集在《美丽岛》杂志高雄办事处的民众已达五、六百人。
考虑到集会原定地点扶轮公园已经被警察包围，于是临时决定改到另一开阔地区，但队伍却受到警察的阻拦，无法到达。黄信介、姚嘉文等就地发表演讲，与会3000多名群众情绪激昂，不断高呼"反对国民党专政"等口号。
集会组织者再次出面与警方交涉，要求警察撤离，但遭拒绝。于是在集会结束后，以三辆宣传车开道，几千民众持木棍、火把开始游行。四周待命的警察上前强行阻拦，并用催泪弹驱赶游行队伍，民众则以木棍、火把、酒瓶还击，双方发生严重冲突。
在折返杂志高雄办事处后，双方再次发生扭打，直到11时宣布集会结束，仍有不少民众不愿散去。军警用催泪弹、电棍等强行驱赶，冲突进一步升级。到11日凌晨2时30分，局势才趋于平静。
这次冲突共造成双方近200人受伤。事后第三天，台湾当局开始大规模搜捕事件参与者，黄信介、施明德、张俊宏等共152名党外人士以"涉嫌判乱罪"被抓，聚集在《美丽岛》杂志周围的党外运动核心人物几乎被一网打尽。
人物在张德铭、陈继盛等人的协助下，被告聘请辩护律师，最后组成一个15人的律师团，其中就包括谢长廷、陈水扁、张俊雄、苏贞昌等后来闻名台湾政坛的。
3月18日起9天，军事法庭开始审讯，在受到以美国为首的国际压力下，除国际知名媒体报道外，台湾政府当局破天荒允许国内报纸刊载审讯过程与被告陈辞。
4月18日，军事法庭作出最后判决结果，8人全部有罪，施明德被判无期徒刑，黄信介14年有期徒刑，其余6人12年有期徒刑，而帮助施明德逃亡者各判2到7年。
"美丽岛事件"是台湾现代史上的一件大事，它的爆发，标志着台湾从一个传统的威权社会向现代民主社会转变。具体说来其意义起码有以下三点。
首先，美丽岛事件是台湾社会从封闭走向开放的一次历史事件，此事使得台湾社会在政治上、社会上、文化上都产生剧烈的影响。
在政治上的改变最为明显，统治者蒋经国逐渐开放政治上的独裁，台湾摆脱国民党的一党独大，解除党禁、解严、言论自由、开放媒体以及"国会"全面改选。推动台湾社会从威权独裁的白色恐怖时代，迈向民主化时代。
其次，在社会上，此一事件让自228事件以来，整个白色恐怖时代沉默了20几年的压抑，开始有表达的勇气，活络追求民主自由的社会生命力，从沉闷单一逐渐多元化、自由化。80年代蓬勃发展的各种社会运动即是最佳的表面征象。
最后，昔日狱中的受难者，领导民进党一步步迈向执政。民主进步党在野时期中的多数领袖，几乎都曾经不同程度地参与了美丽岛事件。美丽岛事件中的主要被告群中的一部份人在民进党执政后，成为党内有相当影响力的领导人。
如吕秀莲当选台湾当局首位女性"副总统"，姚嘉文担任"考试院院长"，林义雄为前民进党主席，张俊宏为民进党代理主席、陈菊当选高雄市长。
美丽岛辩护律师方面，当年黄信介的辩护律师之一陈水扁，因在台北市长任内政绩斐然，后来成功当选台湾"总统"；谢长廷也曾担任民进党主席、高雄市长和"行政院长"；苏贞昌曾任台北县长。
行文至此，最后我们再发点感慨。民主转型的成功，不仅需要在野人士的抗争，同样也需要统治者（如蒋经国）的开明。不过所有的一切，都是源自社会的共识，源自那不可抗拒的潮流。
（来源：律侠普法）
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