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| 北京的一家纪念品商店里的一个绘有习近平画像的装饰性盘子和一个毛泽东雕像。 GREG BAKER/AGENCE FRANCE-PRESSE — GETTY IMAGES |
密歇根州安阿伯——本周，中国宣布国家主席和副主席的任期限制可能将被取消，这或许十分引人注目，但并不令人惊讶：自2013年担任主席以来，习近平手中的权力比毛泽东以降的任何一位中国领导人都多。
分析人士很快警告称，允许习近平在2023年第二个五年任期结束后继续担任主席，可能会导致他更加独裁。但这也肯定会让他更具权威，无疑能令他更好地带领中国庞大的官僚机构应对面前的重大挑战。这个变化将增强习近平在中国的影响力以及中国在世界上的影响力。
另一方面，在近30年的时间里，任期限制一直是中国共产党内部权力移交的正式机制，它是规范政治精英争权夺利的有效方式，也是疏解民众不满的安全阀。取消任期限制会让这个憎恶不确定性的系统产生新的不可预测性。如今让习近平变得更强大的东西，可能会在未来让中国共产党变得弱小。
就目前而言，延长习近平的任期将至少在一个方面确保某种程度上的可预测性，那就是：政策制定会更果断。
习近平强而有力的反腐行动已经清除了他的政治对手、军方高官以及富有企业家中的许多潜在异见者。而习近平的"反腐最高官员"王岐山预计很快会被任命为副主席。学术界的意识形态净化以及对主流新闻和社交媒体的审查等无休止的运动也震慑了中国的很多知识精英。
中国在经济、人口和环境方面面临着重大挑战，因此需要将发展模式从低成本、劳动密集型生产转变为更具创新性和环境可持续性的模式——尽管它的劳动力正在老龄化，数量正在缩减。这个国家需要一位强有力的领导人来引领它完成这个转变。
习近平权力的巩固也可能会提振中国在国际舞台上日益增强的信心——甚至是过分的自信。这个前景也引发了一些担忧，比如，中国政府可能会反击特朗普政府在贸易问题上采取的任何强硬措施，也可能会操纵华盛顿的全球主义者和经济民族主义者之间的分歧。不过，对于外国政府来说，习近平在国内的无限任期也有一个好处，那就是稳定的方向和明确的信息。习近平说话时，大家都知道注意倾听。
不过，不甚明朗的是，这会对中国共产党产生怎样的长期影响。中国共产党自1949年以来开始统治中国，其手段之一是巧妙地将最高层的权力和平交接制度化。
任期限制是1982年加入中国宪法的，它的一个促成因素是，中国共产党看到了毛泽东统治时期，尤其是文化大革命期间的过分行为所造成的不稳定影响。自那以后，有两位主席在第二个五年任期结束时退位。从一人统治转变为一党统治，这种转变被认为促进了中国的政治稳定和经济发展。
几乎没有哪个专制政权能建立将权力从一位领导人利落地转交给另一位领导人的方法（除了君主政体，但它通常依赖于世袭）。因此，独裁者，尤其是长期执政的独裁者，通常是在胁迫或武力威胁的情况下退位的：例如，2011年利比亚的穆阿迈尔·卡扎菲(Muammar el-Qaddafi)，或者更近期的津巴布韦的罗伯特·穆加贝(Robert Mugabe)。
正如许多政治科学研究显示的那样，在那个时刻到来之前，威权领导人往往必须抵御长期执政的两大威胁：潜在继任者的竞争和民众的不满。取消对任期的正式限制往往会加剧这两个问题。
当然，中国不是一个普通的独裁国家。它是一党制政权，中国共产党深深扎根于各级政府、大多数社会组织，甚至越来越多的私营企业之中，包括外资公司。它的顶端是一小组领导人，他们进行有共识的集体统治，主席长期以来被视为一把手。
他巧妙地利用共产党近几十年来取得的成就来建立对他个人的崇拜。他为这种做法辩解，称其是实现中国梦的必要环节。中国梦是一个民族主义计划，内容是建设强盛中国、文明中国、和谐中国和美丽中国。中国不再坐等登上世界舞台的时机，而是要求得到它应得的。中国复兴的代表者是这一愿景的设计师习近平，而不是中国共产党。
但现在，习近平巩固自己的主席地位，或许实施终身制的举动，可能会破坏中国共产党制定的规范和机制。正是它们让中国和习近平本人走到了现在。
取消任期限制会让那些想成为领导人的人失去伺机以待、等候习近平任期结束的动力，特别是当他们和习近平从属于不同的政治派系的时候。游戏规则也变得更加难以预测。习近平会在三届任期结束后退休吗？四届？或是永不下台？由于没有明确的继任者，任何需要交接权力的突然时刻也变得更加令人担忧。如果他生病或去世了，谁来代替他?
尤其是在不民主的制度中，定期的领导层变动可以让新上任的领导人调整政策，纠正前任的错误或越权，以此安抚民众。上世纪90年代和本世纪初，江泽民政府以果断的经济决策、国有企业重组和大规模裁员而著称，造成大批民众，尤其是在国有企业里辛苦工作数十年的城市工人的不满。但后来胡锦涛担任主席期间，提出了承诺减少不平等和扩大社会保障的议程。（实际做了多少是另一回事。)
在中国，任期限制是一种有条理的自我纠正机制，这与民主选举固有的"把不中用的人赶下台"的承诺不同。但它们是一种手段，这些年来，它们让中国政府得以驾驭精英阶层的争权夺利和民众的期望。对威权主义政权来说，这两个挑战往往很难管理。
习近平的无限期任期可能会造成一党统治的结束与一人统治的回归。中国共产党在很大程度上赞同习近平夺取权力，希望他能带领中国度过接下来的巨大挑战，但共产党这么做是在拿自己的生存冒险。
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