华盛顿——斯蒂芬·K·班农(Stephen K. Bannon)去年8月离开白宫几周后，受邀参加外交关系委员会(Council on Foreign Relations)的一个晚宴，讨论美国对华政策。赴宴者包括一些中国学者、作家，以及前共和党和民主党政府的资深人士，班农曾经肆无忌惮地抨击中国、悲观地声称太平洋地区即将发生冲突，他以为自己会遭到这群人围攻。
宴会的东道主们对他很严厉，但质疑的内容与他预期的不同。他们没有指责班农或他的前上司特朗普对中国的敌对态度，而是追问特朗普为什么没有遵循竞选期间在对华贸易和朝鲜问题上的强硬立场。"离开宴会时，我想：'精英阶层的态度发生了变化'，"他回忆说。
中国的不断崛起，以及它最近让人联想到毛泽东时代的专制政策——中国国家主席习近平试图无限期掌权的努力加速了这一进程——打破了华盛顿关于同北京关系长期发展方向的根深蒂固的共识。
外交官、学者和商界人士曾经普遍认为，中国正在逐渐与美国融合，因此，美国应该努力控制两国之间的任何冲突，如今，这种共识已不复存在。许多人认为，随着中国现在肆无忌惮地绘制自己的蓝图——它与西方自由民主和市场经济背道而驰，而非逐渐融合——冲突将不可避免。
"就连那些对中美关系最乐观、最满怀希望、在某种程度上最浪漫的美国人也不得不正视中国的新情况，"库尔特·M·坎贝尔(Kurt M. Campbell)说，他在担任东亚事务助理国务卿期间，是奥巴马政府转向东方政策的设计师。
亚洲协会(Asia Society)美中关系中心(Center on U.S.-China Relation)主任奥维尔·H·谢尔(Orville H. Schell)表示，习近平对权力的紧抓不放让这个新的中国格外醒目，"加深了中国与世界自由民主国家之间本已存在的裂痕"。
谢尔表示，早在习近平巩固自己对中央政治局的控制之前，美国人对中国的幻灭就已经开始了。不管是中国在南海炫耀武力、在美国的大学校园进行政治宣传、窃取企业机密，还是进行网络审查，中国已经疏远了美国的一个又一个选民群体。
"最先对中国感到幻灭的是军队，然后是媒体、知识分子和民间团体，现在连商界人士也感到悲观，"谢尔说。班农参加那次晚宴就是谢尔安排的，他与中国有着深厚的联系。"如果从长远的角度看，不得不说，我们之间的分歧愈来愈大了。"
不过，专家和前官员们表示，在紧张局势总体加剧的情况下，这种不断扩大的分歧的结果很难预测，因为这是在北京和华盛顿的情况都不确定的背景下发生的。
专家们表示，习近平地位的上升不仅反映出他强大的力量，也反映出中国经济的不稳定。上周，中国政府接管安邦保险集团的消息动摇了市场。安邦保险是一家负债累累的企业集团，它拥有华尔道夫-阿斯托利亚酒店(Waldorf Astoria)，并曾谈判投资特朗普女婿贾里德·库什纳(Jared Kushner)的家族在曼哈顿部分拥有的一座摩天大楼。
特朗普对待中国的方式不仅反映了他的贸易保护主义议程和"美国优先"(America First)的外交政策，也反映出他不愿惹怒习近平本人——正是他对习近平的奇怪顺从引发了人们在晚宴上对班农的尖锐问题。
尽管特朗普曾猛烈抨击中国是经济掠夺者，但他还没有对中国实施全面贸易制裁。去年，他拒绝将中国列为货币操纵国，因为他认为时机不对：习近平曾同意帮助美国迫使朝鲜限制核武器和导弹计划。
"去年，我们在与中国的贸易中很可能损失了5040亿美元，"特朗普周一在与各州州长召开的会议上说。在那之前一天，习近平无限期担任领导人的提议公布于众。但特朗普又说，"我认为，习主席是独一无二的。他在帮助我们对付朝鲜。"
白宫正准备对来自中国和另一些出口国的钢铁和铝征收关税。此外，白宫还对中国窃取知识产权的行为进行了调查，这可能会导致中国在美国的投资受到限制，令中国的消费电子产品遭到报复措施。
今年，美国将举行中期选举，国内政治可能会促使特朗普采取更强硬的立场。从历史上来说，在贸易问题上，民主党人的立场比大部分共和党人更接近特朗普。他们已经表示如果特朗普不迅速采取行动，他们就会利用他强硬对待中国的表态来对付他。
"既然习主席显然不会有所行动，对中国强硬起来变得更加紧迫，"民主党领袖、纽约州参议员查克·舒默(Chuck Schumer)说。"如果特朗普总统和国会不打击他们贪婪的贸易行为，"他接着说，"接下来数年里中国还会继续吃我们的午餐。"
美国企业长期充当着两国关系的润滑剂，敦促美国带领中国加入世界贸易组织(World Trade Organization)，并积极游说，反对惩罚性贸易措施。但多年难以打入中国市场且饱受企业机密被盗之痛后，很多美国公司已精疲力竭。
"在中国做生意的企业经常使用互惠和报复这种词，比你这辈子听到的都多，"曾在美国驻北京大使馆担任办公室主任的斯科特·穆尔豪泽(Scott Mulhauser)说。"人们越来越不满，不知道怎们处理最好。"
并非所有人都感到不满：制造商的不满程度往往高于华尔街，后者仍在和中国政府做利润颇丰的投资银行生意。科技公司与中国的关系也已恶化，但中国市场如此之大，因此它们依然愿意考虑做出在世界其他任何地方都不会做出的让步。
特朗普政府反映出了这些裂痕。过去，国家经济委员会(National Economic Council)主任加里·D·科恩(Gary D. Cohn)和财政部长史蒂文·努钦(Steven Mnuchin)等顾问说服特朗普推迟对中国采取强硬的贸易措施。科恩和努钦两人都在高盛(Goldman Sachs)工作过。
但多个迹象表明，白宫的民族主义派系正在崛起。著有《致命中国》(Death by China)和《即将到来的中国战争》(The Coming China Wars)等书的经济学家彼得·纳瓦罗(Peter Navarro)即将获得升职。他的观点似乎再次受到了总统的欢迎。
在国家安全问题上，联邦政府把对中国采取更加强硬的立场写进了总统的《国家安全战略》(National Security Strategy)中。该报告用像冷战式的词语形容中国，称中国是一个试图"侵蚀美国的安全和繁荣"的修正主义国家。
中国对高等教育堡垒的影响也受到了密切关注。联邦调查局(FBI)局长克里斯托弗·A·雷(Christopher A. Wray)最近在作证时说，他认为高校低估了中国学生收集重要国家安全情报的能力。他表达了对孔子学院的担忧。后者是中国政府支持的一个全球学习网络，它的扩张引发了批评，有人认为它是一个用来影响对华舆论的工具。
一些前官员说，习近平继续掌权的举动本身应该不是与美国冲突加剧的预兆。习近平预计会提拔王岐山担任副主席，让后者在管理两国关系上扮演主要角色。他本周还派高级经济顾问刘鹤前往华盛顿与特朗普政府会面。王岐山和刘鹤两人在美国都颇受敬重。
"我认为专政和独裁统治中不存在任何固有特点，会导致中国同美国的利益发生冲突，当然，价值观冲突除外，"曾担任贝拉克·奥巴马总统(Barack Obama)中国事务顾问的杰弗里·A·贝德(Jeffrey A. Bader)说。
在一些中国通看来，幻灭的浪潮反映了人们曾经抱有不切实际的希望，认为中国会在很大程度上与美国相融。前高盛总裁约翰·L·桑顿(John L. Thornton)目前在位于北京的清华大学任教，他表示，在一个混乱的世界里，中美应重点关注让双方保持团结的事务，而不是分裂双方的事务。
"一头是秩序，另一头是混乱，"桑顿说。"中国和美国显然处在同一端。"
——纽约时报
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