失能國家、泥足巨人恐懼症和稻草人效應
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奧匈帝國小説家弗朗茨·卡夫卡（Franz Kafka）寫過一則微型小説叫《法律門前》。小説講的是：有個鄉下人走到一處敞開的大門前，但是看門人不讓他進去。鄉下人問，那他以後可不可以進去呢？看門人跟他説，以後有可能，但是現在不行。看門人還暗示他說，如果他實在想進去，可以試一試，不過裏面還有更多看門人守著其他大門，這些看門人一個比一個難纏。後來這個鄉下人就在這個大門前等了一輩子，就等有機會允許他進去。等到自己快要死的時候，鄉下人問：爲什麽一直沒有其他人要求進這個大門？看門人跟他說：因爲這個大門就是專門給你一個人開的，等你死了，大門就會關起來。
對於政治學家來説，這是一則不太典型的政治寓言。倒不是説政治學家覺得法律和政治社會有一種荒謬特點，而是這則寓言中隱含的更深層次的威懾效應，或者也可以稱之爲稻草人效應。
那個看門人固然象徵著規則和秩序，但是問題遠不止這些。就其形成稻草人效應而言，看門人不僅是權力的化身，他還利用一種延遲的恐懼來製造社會陷阱：如果你不闖過他那一關，你永遠不會知道這道門背後的其他門是不是同樣形同虛設。延遲的恐懼誇大了恐懼本來的樣子。當理性行爲人開始計算一個尚未發生的行爲可能導致的後果，這時候恐懼就被具象化了。這時候恐懼就變成了挑戰規則的具體風險。一旦形成稻草人效應，規則和秩序也變成了陷阱，因爲在這種情況下，規則使那些不敢逾越雷池一步的人畫地爲牢。問題就在於：除非有人去挑戰這個陷阱，否則他們意識不到自己處在陷阱之中，但是延遲的恐懼總是阻礙他們出來挑戰陷阱。
在稻草人效應中，延遲的恐懼是一道自我設限的心理障礙，但是一旦有人出來挑戰那個稻草人，這道脆弱的馬奇諾防線就會全線崩潰。而稻草人效應還道出了這樣一個悖論，即規則本來是爲了限制不遵守規則的人，結果卻只限制了遵守規則的人。
事實上，稻草人效應並不是只存在於政治寓言中。稻草人效應理論上也同樣適用於那些外強中乾的國家。在這種情況下，表面上看起來很強大的國家實際就像一個泥足巨人，除非有人真的挑戰他，否則人們意識不到他是一個泥足巨人。但在此之前，光是猜測他究竟是不是泥足巨人這件事情所引起的爭議，就足以散布普遍的恐懼。
2022年俄烏戰爭爆發後，俄國也逐漸露出畫皮下面的稻草人模樣。俄國起初以絕對優勢全面入侵烏克蘭，但是在烏克蘭基輔州一支綿延長達64公里的俄軍車隊光是癱瘓在公路上就超過一個月。俄軍總參謀長瓦列里·格拉西莫夫（Валерий В. Герасимов）2013年曾經提出一種理論，這種理論聲稱要運用混合作戰技術配合戰爭手段，出其不意地打擊敵人。這套理論後來被西方稱爲「格拉西莫夫學説」或者「格拉西莫夫主義」。且不論這類稱謂是不是出於戲謔目的，但這套戰爭理論並非空穴來風，因爲格拉西莫夫確實是根據俄軍在敘利亞作戰經驗提出來的，而且俄國在2014年吞併克里米亞並策劃烏東獨立期間，就使用了混合作戰技術手段，還取得了意想不到的效果。¹ 2019年，有軍事專家批評西方世界對俄國估計不足，沒能充分理解俄國既強大又羸弱的特點，尤其是一方面被恐俄情緒傳染，另一方面又對俄國研究不足。² 但2022年俄烏戰爭很快就脫離了俄國方面企圖通過有限戰爭速戰速決的理論範疇。等俄軍用於閃擊烏克蘭的輜重部隊在基輔城外綿延64公里，并且長達一個多月進退兩難的時候，局勢已經不可能朝有限戰爭方向進行了。這時候俄國戰爭機器的羸弱特點已經暴露無遺。打到後來俄國甚至向敘利亞、伊朗和北韓借兵求援。2023年俄國還向緬甸和印度等國家回購以前售出的俄制武器。³
即便如此，克里姆林宮仍然做出一副勝券在握的樣子，反而還對外製造經濟快速增長的假象。位於德國柏林的卡内基俄羅斯歐亞中心（The Carnegie Russia Eurasia Center in Berlin）近期發佈的評論文章指出，針對軍事工業複合體的龐大政府開支（包括直接預算開支和國家補貼貸款項目等等）是俄國近兩年經濟成長的主要驅動引擎，其中光是財政刺激就占到GDP比重10%。即便這樣，俄國反常的經濟成長也呈現下滑趨勢，而且其成長是不可持續的。不但如此，由於碳氫化合物出口價格下跌以及歐佩克減產，俄國採掘工業也面臨產量下降的局面，而俄國農業也失去了增長勢頭。俄國工業設施的產能利用率僅爲81%，還有73%企業存在嚴重勞動力短缺問題。對於非技術工種，中亞移民也可以在一定程度上緩解俄國勞動力短缺壓力，但是隨著俄國社會仇外情緒不斷升高，俄國政府反而還在大力提高移民門檻。此外，持續惡化的通貨膨脹拉高企業生產成本、政府大幅削減非國防預算、2025年家庭和工商業稅負再提高73%等等一系列問題，都在加劇俄國社會危機。甚至連俄國總統普丁的核心支持者們也成了經濟過熱假象的輸家，因爲公共部門從業人員的工資和福利與高達9%的官方通脹率挂鈎，實際家庭通脹率可能已經超過20%。⁴ 這些情況表明，俄國「越打越強」只是一個假象。
考慮到蘇聯在1939-1940年蘇芬冬季戰爭以絕對優勢入侵他國，結果只取得慘勝而歸，俄國的泥足巨人特點與蘇聯可以説是一脈相承。
在這方面，中國與俄國相比也不遑多讓。中國也是一個泥足巨人國家。比起俄國來説，中國的情況可能還要更糟糕，因爲中國還是一個「失能國家」（incapacitated state）。「失能國家」這種説法，是華裔美國政治學家裴敏欣教授在2008年提出來的。
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