2020年初，武漢新冠病毒疫情初起，全世界一片恐慌。人們僅有的消息將病毒來源指向武漢海鮮市場，罪魁禍首是蝙蝠，以及中國人出了名的食用野味的習慣。這個説法從一開始就漏洞百出經不起推敲。武漢海鮮市場並不出售蝙蝠，湖北人也沒有食用蝙蝠的習俗，而且那時是冬季，遠方的蝙蝠不可能活躍在寒冬中的武漢。病毒來源涉及抗疫防疫，事關重大。巧的是，武漢有一個中國最爲先進的病毒研究所。這不由得讓人聯想起當代一起重大的生化武器洩漏事件，斯維爾德洛夫斯克炭疽菌洩漏事件。
斯維爾德洛夫斯克軍工基地
斯維爾德洛夫斯克是蘇聯的一個城市，卻不是普通的城市。它在第二次世界大戰結束後就是一個軍工基地，這個城市百分之八十以上生產的東西是軍工產品，包括坦克、彈道導彈、火箭等等。這是個封閉城市，未經許可不可出入。蘇聯在第二次世界大戰結束後就在此展開生化武器的研究，叫做「國防部衛生科研研究所」，該所的工作人員中包括被俘的日本生化武器研究人員。從1970年起，該研究所重點研究炭疽病。1974年該研究所改名為「細菌疫苗製備研究所」。
1975年3月26日，國際禁止生化武器公約正式生效。但是這並不妨礙位於封閉城市的研究所繼續展開能夠用於生化武器的炭疽菌。
這個生化武器研究機構位於一個稱之爲「19號」的軍事基地內，保密極爲嚴格。在它的附近，有一個肉類加工廠。在此設立肉類加工廠也有為生化武器研究提供必需之營養材料的考慮。「19號」本身是封閉而高度自給自足的，它自身帶有一家75個病床的醫院，還有郵局，商店，幼兒園，俱樂部，體育館，甚至有自己的檢察機構。在這裏工作的人都要通過嚴格審查。「19號」占地200公頃，分成三個區域。最外圍是居住區，居住著科學家、輔助工人和家屬約七千人。然後是工業區。最核心的也是保密級別最高的是鐵絲網包圍下的特別區。出入每個區都要經過重重檢查。
炭疽洩露
1949年4月2日夜間，從「十九號」的特別區一棟四層樓建築中，有一些炭疽菌 B. anthracis 孢子洩漏到空氣中。這棟建築物從事武器級別的炭疽菌研究，有四十名工作人員，由尼古拉·策爾尼科夫中校指揮。這些外泄的炭疽菌孢子形成一種看不見的羽狀物，飄過了斯維爾德洛夫斯克和附近的幾個村莊。
炭疽菌感染造成的炭疽病是一種死亡率非常高的疾病。後來的蘇聯官方數據說，有95人感染了炭疽菌，其中死亡68人，死亡率高達71.5%，但是到底有多少人感染和死亡，也許永遠也不可知。最慘的是這棟大樓南面的陶瓷工廠，這工廠從外面吸入空氣供應瓷窯和廠內其他地方，一開始的幾天內就死了18人。
應對這一突發事件，蘇聯當局做了緊急動員，對被懷疑感染的區域中的建築物實施消毒，衣服織物都收集起來銷毀，對病人家屬實行全員檢驗，發燒的人全部住院，症狀嚴重者全部轉移到專門的醫院。莫斯科成立的緊急委員會對該事故做出了強烈應對措施，到4月22日，消防員和工人們將所有建築物實行消毒，對19號和周邊地區的人注射炭疽病疫苗，總共59000人注射了蘇聯自己研發的炭疽病疫苗。
所幸的是，炭疽菌造成的疾病死亡率雖高，傳染力遠遠比不上如今的新冠病毒，而洩漏和疫情都發生在高度封閉而且嚴格保密的軍工廠區域內。至此，外界對這次作爲生化武器研發而發生洩漏的疫情一無所知。
掩蓋和揭開真相
斯維爾德洛夫斯克炭疽菌洩漏事件的消息，第一次出現在外界是1980年1月。在法蘭克福一份由蘇聯流亡者辦的雜誌上登出了有關這一事件的消息。這文章說1979年4月斯維爾德洛夫斯克的軍事基地發生爆炸，造成了炭疽菌洩漏的傳染病。
沒有蘇聯當局的配合，外界無法進行調查。一直到1986年，哈佛大學Matthew Meselson教授獲得蘇聯政府的許可，前往莫斯科，調查了四天，約談了多名蘇聯高階衛生官員。隨後他發表的報告說，他同意蘇聯官方對這次事故的結論，這次事故是那個肉類加工廠裏帶進了受炭疽菌污染的牲畜而造成的。他認爲這個結論是合情合理的，是前後一致的。
1991年10月，華爾街日報莫斯科記者站主任Peter Gumbel親自前往斯維爾德洛夫斯克調查，他訪問了多個病人家庭、醫院工作人員和醫生，得出結論是，蘇聯官方的解釋「漏洞百出，半真半假」。1992年5月，在事故發生時恰好擔任斯維爾德洛夫斯克蘇共黨書記的葉爾欽總統公開承認，說克格勃已經向他説明，「我們的軍事研發是這次事故的真正原因。」
由於葉爾欽總統的認可，1992年6月，哈佛大學的Mattew Meselson教授率領一個團隊，終於獲准進入事故地區展開調查。他們手裏有蘇聯當局交給他們的68人死亡名單。他們按圖索驥找到了倖存的家屬，查明了這些病人生前居住在什麽地方，發病前在什麽地方，入院時的記錄，等等。這些地點在地圖上並沒有形成一個「模式」，但是他們發病前工作的地點，清楚顯示他們都在那棟大樓的下風處，説明他們都是從氣溶膠攜帶的細菌而受到的感染，而不會從接觸肉類加工廠的肉品而感染。所幸當時的風向不是吹向城市居住區，否則就有可能造成幾十萬人的感染。Meselson教授幾年前第一次調查認爲這次傳染病爆發是出於自然原因，蘇聯當局聲稱他們沒有從事生化武器研發的説法是誠實的，這一結論至此被全盤推翻。
神秘的蝙蝠在哪裏？
人類如今仍在艱難煎熬的新冠病毒疫情，爆發于湖北省武漢市，其起源到底是什麽，全世界的科學家和政府從第一天就急於知道答案，因爲這涉及對病毒發生和傳播的瞭解，涉及怎樣防疫抗疫。病毒來自於海鮮市場的蝙蝠這個説法，顯然無法自圓其説，如今已不再提及。當代生物化學和醫學的能力，並非完全沒有能力探索其蛛絲馬跡。然而，十分詭異的是，中國政府再三藉口，拒絕國際組織和科學家前往武漢實地調查。美國總統下令美國政府調查90天，最後不得不說無法得出確切的結論，因爲中國政府不予配合。
歷史常常會發生驚人相似的事件。如果新冠病毒來自蝙蝠，而武漢病毒研究所就以研究大量活蝙蝠攜帶的病毒而著稱，其科學家水準名列世界前茅，那麽，那隻神秘的蝙蝠，什麽時候能找出來？我很懷疑，疫情一開始就聲稱病毒來自蝙蝠的人，其實對病毒的真正來源是有所知曉的。
科學家們什麽時候能夠確定地說，就是大自然中的這隻蝙蝠身上的病毒，造成了2020年的疫情；或者，科學家們能夠說，自然界的蝙蝠身上並沒有這樣的病毒，病毒來自別的什麽地方？
四十多年前的斯維爾德洛夫斯克，炭疽菌孢子外泄，到1992年由於葉爾欽總統的勇氣才得以真相大白。歷史常常會重複，而這一次呢，會重複嗎？
※作者為江西南昌人，作家、歷史學家， 1982年獲復旦大學英文系學士學位，1988年獲山東大學美國文學研究所碩士學位，1988年留學美國，獲布蘭戴斯大學猶太歷史碩士和紐約皇后學院圖書館學碩士。主要研究方向為中共黨史、中共民族政策、宗教政策和當代西藏史。曾在《動向》、《明報月刊》、《開放》等雜誌發表過100多篇相關文章。
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